巨型麦哲伦望远镜目前正在建设中，有望在下个十年初投入使用。为了探索宇宙中最微弱、最遥远的天体，巨型麦哲伦望远镜正在推动科学家们进行创新和创造新技术。

 

 

 

在智利阿塔卡马沙漠的一座夷平的山上，世界上最大的望远镜之一可能帮助科学家们回答这个古老的问题:“外太空有生命吗?”

 

对于望远镜的位置，科学家们选择了拉斯坎帕纳斯天文台，它位于一个没有光污染的地区，平均每年有300多天的晴天。一个由包括哈佛-史密森天体物理中心在内的10所大学和研究中心组成的财团，正在为该望远镜的10亿美元价格买单。(建成后，其年度营运预算约为3,600万美元。)天富注册链接

 

“建造这个望远镜的挑战在于我们想要一个非常大的主镜，”哈佛-史密森尼中心主任查尔斯·阿尔科克(Charles Alcock)说。“这些镜子需要很大的原因是因为我们要寻找非常微弱的物体。“非常大是保守的说法;哈勃太空望远镜的主镜直径为8英尺，而GMT的主镜直径将超过80英尺。它的直径是哈勃望远镜的10倍，它也能拍摄到像遥远行星在10倍于哈勃望远镜的恒星前凌日这样的图像。当完成时，GMT的围场将有22层楼高，包括三个足球场大小的区域。

 

建造这些巨大的镜子的工作正在距离智利7000英里的斯图尔德天文台镜子实验室进行，该实验室位于亚利桑那大学足球场下方。在天文学教授J. Roger P. Angel的指导下，一个团队正在旋转铸造GMT标准时间的轻质蜂窝镜子，以它们的图案外观命名。大多数望远镜都有两个镜面，但安吉尔和他的团队使用了七个。主镜将由7块单独的玻璃组成，每块重达20吨。六块曲面外镜将围绕着主镜，哈佛-史密森尼中心的阿尔科克将其描述为“精密镜面设计史上的一种独特形状”。“这七面镜子将拼成一个马赛克，作为一个只有一个焦点的大镜子。

 

随着望远镜越来越大，镜子也必须越来越大。安赫尔决定将此作为自己的使命，他说，因为“玻璃制造行业根本没有解决这个问题。”“设计这些镜子花了几十年的时间，使GMT成为可能。安吉尔说，如果他的外星同行用望远镜来观察地球，“我喜欢想象他们用的是和我们类似的镜子。”天富注册链接

 

蜂窝镜是超级望远镜背后的关键技术，它让科学家们比以往任何时候都走得更远。2004年，亚利桑那州的大型双筒望远镜使用蜂窝镜，同样位于亚利桑那州的多镜望远镜(MMT)也是如此。MMT于20世纪70年代投入使用，1992年，Angel为其安装了一面新镜子。科学家们喜欢这些镜子，因为它们在晚上会变凉，而不像其他类型的镜子那样会保持热的状态，并导致闪烁，破坏图像。

 

经过6年的技术创新，安吉尔的实验室于2012年完成了GMT标准时间的第一面镜子。该团队现在有4面镜子，处于不同的开发阶段，每面都有多达30人在工作。安吉尔说:“最大的挑战是在如此困难的情况下，绝对确保我们的设计是正确的。”完成后的镜子将从亚利桑那州通过高速公路运往智利，这是限制镜子尺寸的一个因素。Angel正在等待第二面镜子的完成和测试，然后开始出货。

 

天体物理学家、2011年诺贝尔奖得主布莱恩·施密特在本月早些时候的史密森学会活动上说:“巨型麦哲伦望远镜非常有趣，因为它可能是我们迄今为止建造的最基于现代技术的望远镜。”“它有激光，有适应性强的光学系统。这一切都是建立在一起的。施密特是澳大利亚国立大学的教员，也是格林尼治标准时间联盟的成员。

 

施密特和其他科学家对“GMT”号的成功运行寄予厚望。对他们来说幸运的是，不像哈勃太空望远镜，GMT有一个优势，那就是它位于地球上，万一将来出现任何问题的话。

 

“真正的关键在于仪器，”哈佛史密森尼中心的天体物理学家安德烈·杜普瑞说。“望远镜所做的就是收集光线，并将其射向仪器，这就是技术进步的地方。”